Эрмитаж - один из самых известных и грандиозных музеев мира. Музейный комплекс включает в себя семь зданий. Пять из них расположены на Дворцовой набережной и Миллионной улице. Это - Зимний дворец (бывшая резиденция русских императоров), построенный в годы царствования Елизаветы Петровны; здания Малого и Большого (Старого) Эрмитажа и Эрмитажного театра, возведенные при Екатерине II, и Новый Эрмитаж, пополнивший музейный комплекс в годы правления императора Николая I. В 1982 году в состав музея вошел Меншиковский дворец, а в начале 1990-х годов - значительная часть здания Главного штаба на Дворцовой площади. До середины 19 века Эрмитаж полностью соответствовал своему названию (фр. Ermitage - уединенное место, приют отшельника), поскольку доступ к хранившимся там художественным коллекциям имели лишь августейшие особы и их приближенные. В 1852 году (при Николае I) Императорский Эрмитаж стал музеем, доступным для публики.

В настоящее время в собрании Государственного Эрмитажа более 3-х миллионов экспонатов, значительная часть которых представлена в 400 залах музейного комплекса. Посетители часто интересуются, сколько времени необходимо затратить на ознакомление со всеми коллекциями музея. Ответ простой - понадобится вся жизнь.

За одно посещение можно осмотреть, например, парадные залы, расположенные на втором этаже, в том числе: Георгиевский (Большой Тронный), Гербовый (самый большой зал площадью более 800 м2), Концертный, Александровский, уникальный Малахитовый зал, на отделку которого пошло свыше двух тонн лучших сортов уральского малахита, эффектный Павильонный зал, где находятся знаменитые часы «Павлин», Малую столовую, где были арестованы в 1917 году министры буржуазного Временного правительства.

Там же, на втором этаже, представлена большая часть коллекций отдела западно-европейского искусства - произведения итальянской школы 13-20 веков (работы Леонардо да Винчи, Рафаэля, Тициана, Микеланджело), коллекция испанской живописи, включающая шедевры кисти Эль Греко, Диего Веласкеса, Мурильо, Франсиско Гойи. Компактно расположенные экспозиции нидерландской, фламандской и голландской живописи демонстрируют развитие искусства Нидерландов в исторической последовательности. В собрании - около 40 картин главы фламандской школы Рубенса, изысканные и элегантные работы Ван Дейка, и конечно же, гордость Эрмитажа - произведения Рембрандта ван Рейна. На 2-м и 3-м этажах музея можно полюбоваться памятниками искусства (в т.ч. прикладного) Германии, Англии, Франции. На 1-м этаже представлены памятники первобытной культуры, искусство народов Востока, Древней Греции и Рима.